步进电机已成为除直流电动机和交流电动机以外的第三类电机。传统电机作为机电能量转换装置，在人类的生产和生活进入电气化过程中起着关键的作用。可是在人类社会进入自动化时代的今天，传统电机的功能已不能满足工厂自动化和办公自动化等各种运动控制系统的要求。为适应这些要求，发展了一系列新的具备控制功能的电机系统，其中较有自己特点，且应用十分广泛的一类便是步进电机。
步进电机的发展与计算机工业密切相关。自从步进电机在计算机外围设备中取代小型直流电机以后，使其设备的性能提高，很快地促进了步进电机的发展。另一方面，微型计算机和数字控制技术的发展，又将作为数控系统执行部件的步进电机推广应用到其他领域，如电加工机床、小功率机械加工机床、测量仪器、光学和医疗仪器以及包装机械等。
任何一种产品成熟的过程，基本上都是规格品种逐步统一和简化的过程。现在，步进电机的发展已归结为单段式结构的磁阻式、混合式和爪极结构的永磁式三类。爪极电机价格便宜，性能指标不高，混合式和磁阻式主要作为高分辨率电机，由于混合式步进电机具有控制功率小，运行平稳性较好而逐步处于主导地位。最典型的产品是二相8极50齿的电动机，步距角1.8°／0.9°（全步／半步）；还有五相10极50齿和一些转子100齿的二相和五相步进电动机，五相电机主要用于运行性能较高的场合。到目前，工业发达国家的磁阻式步进电机已极少见。
步进电机最大的生产国是日本，如日本步进公司、东方公司、SANYODENKI和MINEBEA及NPM公司等，特别是日本东方公司，无论是电机性能和外观质量，还是生产手段，都堪称是世界上最好的。现在日本步进电机年产量（含国外独资公司）近2亿台。
另外的结论是HB型步进电机更适合于低速大转矩用途；RM型适用于平稳运行以及转速大于1000r/min的用途；而PM型成本低，在低转速时的振动和高转速时的大转矩方面，三相PM型步进电机比两相电动机的性能要好。
